La congelación y descongelación segura de alimentos es una práctica diaria en cocinas, comercios y hogares, y también una fuente habitual de errores. Congelar bien permite conservar los alimentos durante más tiempo, pero descongelarlos mal puede favorecer el crecimiento de bacterias y poner en riesgo la salud. En este artículo explicamos qué hace realmente la congelación, cómo congelar correctamente y cuáles son los métodos seguros para descongelar.
Qué hace (y qué no hace) la congelación
La congelación detiene o ralentiza de forma muy importante la multiplicación de los microorganismos, pero no los elimina. Cuando el alimento se descongela, las bacterias que hubiera pueden volver a multiplicarse. Por eso la congelación es una herramienta de conservación, no un método de higienización: un alimento que ya estaba contaminado antes de congelarse seguirá estándolo después.
Como referencia general, los alimentos congelados se mantienen a –18 °C o menos de forma continua. Si el frío se interrumpe y el producto se descongela, no debe volver a congelarse sin cocinarlo antes.
Cómo congelar correctamente los alimentos
- Congela alimentos frescos y en buen estado: cuanto antes, mejor, y siempre antes de que caduquen.
- Enfría antes los platos cocinados y congélalos en porciones pequeñas, para que se enfríen con rapidez y se descongelen mejor.
- Usa envases adecuados: bolsas o recipientes aptos para congelar, bien cerrados y con el mínimo de aire posible.
- Etiqueta siempre: anota el contenido y la fecha de congelación para aplicar el método FIFO.
- Separa los crudos de los cocinados dentro del congelador para evitar goteos y contaminación cruzada.
- No sobrecargues el equipo: necesita espacio para mantener el frío de forma uniforme.
Métodos seguros para descongelar
La regla de oro es no descongelar los alimentos a temperatura ambiente. En la superficie del alimento, que se calienta antes, las bacterias se multiplican mientras el interior sigue congelado. Existen alternativas seguras:
- En el frigorífico: es el método más seguro. Requiere planificar con antelación, porque puede tardar horas. Coloca el alimento en un recipiente en la balda inferior, para que no gotee sobre otros productos.
- En el microondas: sirve cuando se va a cocinar inmediatamente después, porque algunas zonas pueden empezar a calentarse.
- Bajo agua fría corriente: en recipiente cerrado o bolsa hermética, cuando se necesita rapidez y el alimento se cocinará enseguida.
- Cocinar directamente desde congelado: en muchos productos es posible; sigue las instrucciones del envase y asegúrate de que el interior queda bien hecho.
Qué hacer con el líquido de la descongelación
El líquido que sueltan las carnes, aves y pescados al descongelarse puede contener bacterias. Recógelo en un recipiente, evita que toque otros alimentos, superficies o utensilios, y límpialo y desinféctalo después de usar. Es otra forma de contaminación cruzada que pasa desapercibida con facilidad.
Después de descongelar: consumir pronto
Una vez descongelado, el alimento se trata como un producto fresco y perecedero: debe cocinarse o consumirse cuanto antes, y no debe volver a congelarse crudo. Si se ha cocinado después de descongelar, el plato resultante sí puede congelarse de nuevo, siempre que se enfríe rápido y se guarde en condiciones adecuadas.
Compra y transporte de productos congelados
La cadena de frío empieza antes de que el producto llegue a tu cocina. Al comprar o recibir congelados, comprueba que están duros, sin escarcha excesiva ni signos de haberse descongelado, y que los envases están íntegros. Procura que sean lo último que compras, transpórtalos en bolsas isotermas si hace falta y guárdalos en el congelador lo antes posible.
Cuánto tiempo se pueden conservar los congelados
Aunque a –18 °C los microorganismos no se multiplican, la calidad del alimento sí se va deteriorando con el tiempo: aparecen quemaduras por frío, cambios de sabor y pérdida de textura. El plazo recomendable depende del tipo de producto y de lo bien envasado que esté, de modo que conviene seguir las indicaciones de la etiqueta y consumir antes lo que lleva más tiempo congelado. Revisar el congelador con regularidad evita desperdicios y sorpresas desagradables.
Errores frecuentes con la congelación
- Descongelar sobre la encimera o dentro del fregadero con agua tibia.
- Volver a congelar un alimento crudo ya descongelado.
- Congelar sin etiquetar y acabar sin saber qué hay ni desde cuándo.
- Dejar enfriar mucho tiempo un plato cocinado antes de congelarlo.
- Mezclar en la misma bolsa alimentos crudos y cocinados.
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Conclusión
La congelación es una gran aliada si se utiliza bien: congelar a tiempo, en buenos envases y con etiquetas; descongelar en frigorífico o con métodos seguros; y consumir los alimentos descongelados sin demora. Con estas costumbres se reduce el riesgo de intoxicaciones y se aprovechan mejor los alimentos.
Créditos de las imágenes: Tiefkuehlfan (CC BY-SA 3.0); Leon Brooks (dominio público); Wolfmann (CC BY-SA 4.0), vía Wikimedia Commons.
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